家康の11男頼房が初代藩主となった徳川御三家、水戸藩。35万石だが実高は低く、財政難に苦しみながらも学問を好み、尊皇の気風が漲っていた。幕末、時代の先端を奔り、多くの国士を生んだ水戸藩の歴史を解説する。