天武天皇以降の日本は、律令に基づく専制君主国家とされる。だが下級官僚は職務に忠実とは言えず、勤勉でもなかった。なぜ政府は寛大な措置に徹したのか。飛鳥・奈良時代から平安時代にかけて、下級官僚たちの勤務実態を検証し、古代国家の実像に迫る。