明治期最大の社会問題となった足尾鉱毒事件に直面し、同時代の知識人たちはいかなる思想的応答を行ったのか。この未曾有の事態に真摯に向き合った田中正造、福澤諭吉らの言説を丹念に追い、「近代」がもたらした問題をめぐる人々の格闘を跡づける。